A Little Challenge for German Learners
Have you ever noticed that some German verbs change their vowel when conjugated? For example:
Ich esse wenig, aber du isst viel!
(I eat little, but you eat a lot!)
Why isn’t it “du essest” or “er esset”? Simple: These verbs have a vowel change (also called “Ablaut”). In this blog, I’ll explain the most important verbs with vowel change – simply and with many examples! 😊
🔍 What is a Vowel Change?
With certain verbs, the stem vowel changes in the 2nd person (du) and 3rd person (er/sie/es).
| Infinitive | du | er/sie/es |
|---|---|---|
| essen (to eat) | isst | isst |
| lesen (to read) | liest | liest |
| sprechen (to speak) | sprichst | spricht |
| fahren (to drive) | fährst | fährt |
🔄 The Two Main Types of Vowel Change
1. e → i / ie
With many verbs that have e in the stem, it changes to i or ie.
| Infinitive | Meaning | du | er/sie/es |
|---|---|---|---|
| essen | to eat | isst | isst |
| geben | to give | gibst | gibt |
| helfen | to help | hilfst | hilft |
| sprechen | to speak | sprichst | spricht |
| sehen | to see | siehst | sieht |
| lesen | to read | liest | liest |
| empfehlen | to recommend | empfiehlst | empfiehlt |
| nehmen | to take | nimmst | nimmt |
| vergessen | to forget | vergisst | vergisst |
| werden | to become | wirst | wird |
2. a → ä
With verbs that have a in the stem, it often changes to ä.
| Infinitive | Meaning | du | er/sie/es |
|---|---|---|---|
| fahren | to drive | fährst | fährt |
| schlafen | to sleep | schläfst | schläft |
| laufen | to run/walk | läufst | läuft |
| tragen | to carry/wear | trägst | trägt |
| waschen | to wash | wäschst | wäscht |
| anfangen | to begin | fängst an | fängt an |
| einladen | to invite | lädst ein | lädt ein |
| einschlafen | to fall asleep | schläfst ein | schläft ein |
| abfahren | to depart | fährst ab | fährt ab |
| gefallen | to like/please | gefällst | gefällt |
🗣️ Example Sentences for Everyday Use
e → i / ie Verbs:
Ich esse wenig, aber du isst viel!
I eat little, but you eat a lot!
Ich helfe dir gerne, aber er hilft nicht.
I like helping you, but he doesn’t help.
Ich spreche Deutsch, aber sie spricht Englisch.
I speak German, but she speaks English.
Ich sehe den Hund, aber du siehst die Katze nicht.
I see the dog, but you don’t see the cat.
Ich lese ein Buch, und er liest eine Zeitung.
I read a book, and he reads a newspaper.
Ich nehme den Kuchen, und sie nimmt das Eis.
I take the cake, and she takes the ice cream.
Ich vergesse oft Namen, aber er vergisst nie etwas.
I often forget names, but he never forgets anything.
a → ä Verbs:
Ich fahre nach Berlin, aber er fährt nach München.
I drive to Berlin, but he drives to Munich.
Ich schlafe wenig, aber sie schläft viel.
I sleep little, but she sleeps a lot.
Ich laufe schnell, aber du läufst langsam.
I run fast, but you run slowly.
Ich trage eine Brille, aber er trägt keine.
I wear glasses, but he doesn’t wear any.
Ich wasche mein Auto, und sie wäscht ihre Kleidung.
I wash my car, and she washes her clothes.
Ich fange um 8 Uhr an, aber er fängt um 9 Uhr an.
I start at 8 o’clock, but he starts at 9 o’clock.
Ich lade meine Freunde ein, und sie lädt ihre Familie ein.
I invite my friends, and she invites her family.
Ich schlafe schnell ein, aber er schläft langsam ein.
I fall asleep quickly, but he falls asleep slowly.
Ich fahre morgen ab, und sie fährt heute ab.
I depart tomorrow, and she departs today.
Die Stadt gefällt mir, aber das Wetter gefällt mir nicht.
I like the city, but I don’t like the weather.
1. empfehlen – to recommend
(e → ie)
| Person | German | English |
|---|---|---|
| ich | empfehle | I recommend |
| du | empfiehlst | you recommend |
| er/sie/es | empfiehlt | he/she/it recommends |
| wir | empfehlen | we recommend |
| ihr | empfehlt | you (plural) recommend |
| sie/Sie | empfehlen | they/you (formal) recommend |
2. essen – to eat
(e → i)
| Person | German | English |
|---|---|---|
| ich | esse | I eat |
| du | isst | you eat |
| er/sie/es | isst | he/she/it eats |
| wir | essen | we eat |
| ihr | esst | you (plural) eat |
| sie/Sie | essen | they/you (formal) eat |
3. geben – to give
(e → i)
| Person | German | English |
|---|---|---|
| ich | gebe | I give |
| du | gibst | you give |
| er/sie/es | gibt | he/she/it gives |
| wir | geben | we give |
| ihr | gebt | you (plural) give |
| sie/Sie | geben | they/you (formal) give |
4. fernsehen – to watch TV
(e → ie, separable)
| Person | German | English |
|---|---|---|
| ich | sehe fern | I watch TV |
| du | siehst fern | you watch TV |
| er/sie/es | sieht fern | he/she/it watches TV |
| wir | sehen fern | we watch TV |
| ihr | seht fern | you (plural) watch TV |
| sie/Sie | sehen fern | they/you (formal) watch TV |
5. helfen – to help
(e → i)
| Person | German | English |
|---|---|---|
| ich | helfe | I help |
| du | hilfst | you help |
| er/sie/es | hilft | he/she/it helps |
| wir | helfen | we help |
| ihr | helft | you (plural) help |
| sie/Sie | helfen | they/you (formal) help |
6. lesen – to read
(e → ie)
| Person | German | English |
|---|---|---|
| ich | lese | I read |
| du | liest | you read |
| er/sie/es | liest | he/she/it reads |
| wir | lesen | we read |
| ihr | lest | you (plural) read |
| sie/Sie | lesen | they/you (formal) read |
7. mitnehmen – to take along
(e → i, separable)
| Person | German | English |
|---|---|---|
| ich | nehme mit | I take along |
| du | nimmst mit | you take along |
| er/sie/es | nimmt mit | he/she/it takes along |
| wir | nehmen mit | we take along |
| ihr | nehmt mit | you (plural) take along |
| sie/Sie | nehmen mit | they/you (formal) take along |
8. nehmen – to take
(e → i)
| Person | German | English |
|---|---|---|
| ich | nehme | I take |
| du | nimmst | you take |
| er/sie/es | nimmt | he/she/it takes |
| wir | nehmen | we take |
| ihr | nehmt | you (plural) take |
| sie/Sie | nehmen | they/you (formal) take |
9. sehen – to see
(e → ie)
| Person | German | English |
|---|---|---|
| ich | sehe | I see |
| du | siehst | you see |
| er/sie/es | sieht | he/she/it sees |
| wir | sehen | we see |
| ihr | seht | you (plural) see |
| sie/Sie | sehen | they/you (formal) see |
10. sprechen – to speak
(e → i)
| Person | German | English |
|---|---|---|
| ich | spreche | I speak |
| du | sprichst | you speak |
| er/sie/es | spricht | he/she/it speaks |
| wir | sprechen | we speak |
| ihr | sprecht | you (plural) speak |
| sie/Sie | sprechen | they/you (formal) speak |
11. vergessen – to forget
(e → i)
| Person | German | English |
|---|---|---|
| ich | vergesse | I forget |
| du | vergisst | you forget |
| er/sie/es | vergisst | he/she/it forgets |
| wir | vergessen | we forget |
| ihr | vergESST | you (plural) forget |
| sie/Sie | vergessen | they/you (formal) forget |
12. werden – to become
(e → i)
| Person | German | English |
|---|---|---|
| ich | werde | I become |
| du | wirst | you become |
| er/sie/es | wird | he/she/it becomes |
| wir | werden | we become |
| ihr | werdet | you (plural) become |
| sie/Sie | werden | they/you (formal) become |
🔄 a → ä Verbs
13. abfahren – to depart
(a → ä, separable)
| Person | German | English |
|---|---|---|
| ich | fahre ab | I depart |
| du | fährst ab | you depart |
| er/sie/es | fährt ab | he/she/it departs |
| wir | fahren ab | we depart |
| ihr | fahrt ab | you (plural) depart |
| sie/Sie | fahren ab | they/you (formal) depart |
14. anfangen – to begin
(a → ä, separable)
| Person | German | English |
|---|---|---|
| ich | fange an | I begin |
| du | fängst an | you begin |
| er/sie/es | fängt an | he/she/it begins |
| wir | fangen an | we begin |
| ihr | fangt an | you (plural) begin |
| sie/Sie | fangen an | they/you (formal) begin |
15. einladen – to invite
(a → ä, separable)
| Person | German | English |
|---|---|---|
| ich | lade ein | I invite |
| du | lädst ein | you invite |
| er/sie/es | lädt ein | he/she/it invites |
| wir | laden ein | we invite |
| ihr | ladet ein | you (plural) invite |
| sie/Sie | laden ein | they/you (formal) invite |
16. einschlafen – to fall asleep
(a → ä, separable)
| Person | German | English |
|---|---|---|
| ich | schlafe ein | I fall asleep |
| du | schläfst ein | you fall asleep |
| er/sie/es | schläft ein | he/she/it falls asleep |
| wir | schlafen ein | we fall asleep |
| ihr | schlaft ein | you (plural) fall asleep |
| sie/Sie | schlafen ein | they/you (formal) fall asleep |
17. fahren – to drive
(a → ä)
| Person | German | English |
|---|---|---|
| ich | fahre | I drive |
| du | fährst | you drive |
| er/sie/es | fährt | he/she/it drives |
| wir | fahren | we drive |
| ihr | fahrt | you (plural) drive |
| sie/Sie | fahren | they/you (formal) drive |
18. gefallen – to like / to please
(a → ä)
| Person | German | English |
|---|---|---|
| ich | gefalle | I like / I please |
| du | gefällst | you like / you please |
| er/sie/es | gefällt | he/she/it likes / pleases |
| wir | gefallen | we like / we please |
| ihr | gefallt | you (plural) like / please |
| sie/Sie | gefallen | they/you (formal) like / please |
19. laufen – to run / to walk
(a → ä)
| Person | German | English |
|---|---|---|
| ich | laufe | I run |
| du | läufst | you run |
| er/sie/es | läuft | he/she/it runs |
| wir | laufen | we run |
| ihr | lauft | you (plural) run |
| sie/Sie | laufen | they/you (formal) run |
20. schlafen – to sleep
(a → ä)
| Person | German | English |
|---|---|---|
| ich | schlafe | I sleep |
| du | schläfst | you sleep |
| er/sie/es | schläft | he/she/it sleeps |
| wir | schlafen | we sleep |
| ihr | schlaft | you (plural) sleep |
| sie/Sie | schlafen | they/you (formal) sleep |
21. tragen – to carry / to wear
(a → ä)
| Person | German | English |
|---|---|---|
| ich | trage | I carry/wear |
| du | trägst | you carry/wear |
| er/sie/es | trägt | he/she/it carries/wears |
| wir | tragen | we carry/wear |
| ihr | tragt | you (plural) carry/wear |
| sie/Sie | tragen | they/you (formal) carry/wear |
22. waschen – to wash
(a → ä)
| Person | German | English |
|---|---|---|
| ich | wasche | I wash |
| du | wäschst | you wash |
| er/sie/es | wäscht | he/she/it washes |
| wir | waschen | we wash |
| ihr | wascht | you (plural) wash |
| sie/Sie | waschen | they/you (formal) wash |
📝 Quick Rule Summary:
| Change | Happens in | Examples |
|---|---|---|
| e → i | du + er/sie/es | helfen → du hilfst, er hilft |
| e → ie | du + er/sie/es | lesen → du liest, er liest |
| a → ä | du + er/sie/es | fahren → du fährst, er fährt |
💡 Tips for Learning
1. Learn the verbs in pairs
essen – du isst
lesen – du liest
sprechen – du sprichst
2. Speak out loud!
Form sentences aloud:
- “Ich esse Brot, aber du isst Kuchen.”
- “Ich fahre langsam, aber er fährt schnell.”
3. Memorize the most common verbs first
The most important verbs with vowel change are:
- essen, geben, helfen, sprechen, sehen, lesen, nehmen, fahren, schlafen, laufen
4. Write your own sentences
Take 3 verbs and write a sentence for each person:
- Ich schlafe wenig.
- Du schläfst viel.
- Er schläft tief.
🎯 Summary
| Rule | Example |
|---|---|
| e → i (short) | helfen – du hilfst, er hilft |
| e → ie (long) | lesen – du liest, er liest |
| a → ä | fahren – du fährst, er fährt |
| No vowel change | with wir, ihr, sie/Sie! |
📢 Conclusion
Verbs with vowel change are confusing at first – but with a little practice, you’ll master them quickly! Always remember:
“Ich esse wenig, aber du isst viel!” 😊
Do you have questions or want more examples? Write them in the comments!
Good luck with learning German! 🇩🇪💪